ขนมสำหรับแมวและสุนัขมีกี่ประเภท และเจ้าของสัตว์เลี้ยงควรเลือกอย่างไร?

การจำแนกประเภทตามวิธีการแปรรูป วิธีการถนอมอาหาร และปริมาณความชื้น เป็นหนึ่งในวิธีการจำแนกประเภทที่ใช้กันอย่างแพร่หลายที่สุดในอาหารสัตว์เชิงพาณิชย์ โดยสามารถแบ่งอาหารออกเป็นอาหารแห้ง อาหารกระป๋อง และอาหารกึ่งเปียก

ขนมสัตว์เลี้ยงแบบแห้ง

ขนมสำหรับสัตว์เลี้ยงที่เจ้าของสัตว์เลี้ยงซื้อกันมากที่สุดคืออาหารแห้ง อาหารเหล่านี้มีความชื้น 6% ถึง 12% และวัตถุแห้งมากกว่า 88%

อาหารเม็ด บิสกิต ผง และอาหารอัดรีด ล้วนเป็นอาหารสัตว์เลี้ยงแบบแห้ง ซึ่งอาหารที่นิยมที่สุดคืออาหารอัดรีด (Extruded) ส่วนผสมที่พบบ่อยที่สุดในอาหารแห้งคือผงโปรตีนจากพืชและสัตว์ เช่น แป้งข้าวโพดกลูเตน แป้งถั่วเหลือง เนื้อไก่และเนื้อสัตว์ป่นและผลิตภัณฑ์พลอยได้ รวมถึงอาหารโปรตีนจากสัตว์สด แหล่งคาร์โบไฮเดรต ได้แก่ ข้าวโพด ข้าวสาลี ข้าว และธัญพืชหรือผลิตภัณฑ์พลอยได้อื่นๆ ที่ไม่ผ่านการแปรรูป ส่วนแหล่งไขมัน ได้แก่ ไขมันสัตว์หรือน้ำมันพืช

เพื่อให้มั่นใจว่าอาหารจะมีความสม่ำเสมอและสมบูรณ์ยิ่งขึ้นในระหว่างกระบวนการผสม จึงสามารถเติมวิตามินและแร่ธาตุลงไปขณะคนได้ อาหารแห้งสำหรับสัตว์เลี้ยงส่วนใหญ่ในปัจจุบันผ่านกระบวนการอัดรีด (Extrusion) ซึ่งเป็นกระบวนการที่อุณหภูมิสูงทันทีที่ทำให้เมล็ดพืชสุก ขึ้นรูป และพองตัว พร้อมกับทำให้โปรตีนกลายเป็นเจลาติไนซ์ หลังจากผ่านความร้อนสูง ความดันสูง และการขึ้นรูปแล้ว ผลของการเกิดการบวมและการเกิดเจลาติไนซ์ของแป้งจะดีที่สุด นอกจากนี้ การอบด้วยอุณหภูมิสูงยังสามารถใช้เป็นเทคนิคการฆ่าเชื้อเพื่อกำจัดจุลินทรีย์ก่อโรคได้อีกด้วย จากนั้นอาหารที่ผ่านการอัดรีดจะถูกทำให้แห้ง เย็น และอัดเป็นก้อน นอกจากนี้ยังมีตัวเลือกในการใช้ไขมันและผลิตภัณฑ์ย่อยสลายแบบแห้งหรือของเหลวที่ผ่านการอัดรีดเพื่อเพิ่มความน่ารับประทานของอาหารอีกด้วย

กระบวนการแปรรูปและผลิตบิสกิตสุนัขและอาหารเม็ดสำหรับแมวและสุนัขต้องอาศัยกระบวนการอบ ซึ่งต้องผสมส่วนผสมทั้งหมดเข้าด้วยกันจนเป็นเนื้อเดียวกัน จากนั้นจึงนำไปอบ ในการทำบิสกิต แป้งจะถูกขึ้นรูปหรือตัดเป็นรูปทรงที่ต้องการ และอบบิสกิตให้มีลักษณะเหมือนคุกกี้หรือแครกเกอร์ ในการผลิตอาหารสุนัขและแมวแบบหยาบ คนงานจะเกลี่ยแป้งดิบลงบนถาดอบขนาดใหญ่ อบ พักให้เย็น หักเป็นชิ้นเล็กๆ และสุดท้ายจึงบรรจุลงบรรจุภัณฑ์

อาหารสัตว์เลี้ยงแบบแห้งมีองค์ประกอบทางโภชนาการ วัตถุดิบ วิธีการแปรรูป และรูปลักษณ์ภายนอกที่แตกต่างกันอย่างมาก สิ่งที่เหมือนกันคือมีปริมาณน้ำค่อนข้างต่ำ แต่มีปริมาณโปรตีนอยู่ระหว่าง 12% ถึง 30% ในขณะที่มีปริมาณไขมันอยู่ระหว่าง 6% ถึง 25% การประเมินอาหารแห้งแต่ละประเภทต้องพิจารณาปัจจัยต่างๆ เช่น องค์ประกอบของวัตถุดิบ ปริมาณสารอาหาร และความเข้มข้นของพลังงาน

ขนมสัตว์เลี้ยงแบบกึ่งชื้น

อาหารเหล่านี้มีปริมาณน้ำ 15% ถึง 30% และวัตถุดิบหลักคือเนื้อเยื่อสัตว์สดหรือแช่แข็ง ธัญพืช ไขมัน และน้ำตาลโมเลกุลเดี่ยว มีเนื้อสัมผัสที่นุ่มกว่าอาหารแห้ง ทำให้สัตว์สามารถรับประทานได้ง่ายกว่าและน่ารับประทานมากขึ้น เช่นเดียวกับอาหารแห้ง อาหารกึ่งเปียกส่วนใหญ่จะถูกบีบระหว่างการแปรรูป

อาหารสามารถนึ่งก่อนการอัดรีดได้ขึ้นอยู่กับองค์ประกอบของวัตถุดิบ นอกจากนี้ การผลิตอาหารกึ่งชื้นยังมีข้อกำหนดพิเศษบางประการ เนื่องจากอาหารกึ่งชื้นมีปริมาณน้ำสูง จึงจำเป็นต้องเติมส่วนผสมอื่นๆ เพื่อป้องกันผลิตภัณฑ์เสื่อมสภาพ

เพื่อคงความชื้นในผลิตภัณฑ์ไว้ไม่ให้แบคทีเรียนำไปใช้ในการเจริญเติบโต จึงมีการเติมน้ำตาล น้ำเชื่อมข้าวโพด และเกลือลงในอาหารกึ่งเปียก อาหารสัตว์เลี้ยงกึ่งเปียกหลายชนิดมีน้ำตาลโมเลกุลเดี่ยวในปริมาณสูง ซึ่งช่วยเพิ่มรสชาติและความสามารถในการย่อยได้ สารกันบูด เช่น โพแทสเซียมซอร์เบต ช่วยป้องกันการเจริญเติบโตของยีสต์และรา จึงช่วยปกป้องผลิตภัณฑ์ได้ดียิ่งขึ้น กรดอินทรีย์ปริมาณเล็กน้อยสามารถลดค่า pH ของผลิตภัณฑ์และยังสามารถใช้เพื่อป้องกันการเจริญเติบโตของแบคทีเรียได้อีกด้วย เนื่องจากกลิ่นของอาหารกึ่งเปียกโดยทั่วไปจะน้อยกว่าอาหารกระป๋อง และบรรจุภัณฑ์แบบแยกชิ้นสะดวกกว่า เจ้าของสัตว์เลี้ยงบางคนจึงนิยมใช้

อาหารสัตว์เลี้ยงแบบกึ่งเปียกไม่จำเป็นต้องแช่เย็นก่อนเปิดและมีอายุการเก็บรักษาค่อนข้างนาน เมื่อเปรียบเทียบตามน้ำหนักของอาหารแห้งแล้ว อาหารแบบกึ่งเปียกมักมีราคาอยู่ระหว่างอาหารแห้งและอาหารกระป๋อง

ขนมสัตว์เลี้ยงแบบกระป๋อง

กระบวนการบรรจุกระป๋องเป็นกระบวนการปรุงอาหารที่อุณหภูมิสูง ส่วนผสมต่างๆ จะถูกผสม ปรุง และบรรจุลงในกระป๋องโลหะร้อนพร้อมฝาปิด ปรุงที่อุณหภูมิ 110-132°C เป็นเวลา 15-25 นาที ขึ้นอยู่กับประเภทของกระป๋องและภาชนะ อาหารกระป๋องจะคงปริมาณน้ำไว้ 84% ปริมาณน้ำที่สูงทำให้ผลิตภัณฑ์กระป๋องมีรสชาติอร่อย ซึ่งดึงดูดผู้บริโภคที่มีสัตว์เลี้ยงที่พิถีพิถัน แต่มีราคาแพงกว่าเนื่องจากต้นทุนการแปรรูปที่สูงกว่า

ปัจจุบันมีอาหารกระป๋องอยู่สองประเภท ประเภทแรกให้สารอาหารครบถ้วนและสมดุล อีกประเภทหนึ่งใช้เป็นอาหารเสริมหรือเพื่อวัตถุประสงค์ทางการแพทย์เท่านั้น ในรูปแบบของเนื้อสัตว์หรือผลิตภัณฑ์จากเนื้อสัตว์บรรจุกระป๋อง อาหารกระป๋องราคาเต็มและสมดุลอาจมีวัตถุดิบหลากหลายชนิด เช่น เนื้อไม่ติดมัน ผลิตภัณฑ์จากสัตว์ปีกหรือปลา ธัญพืช โปรตีนจากพืชอัดรีด และวิตามินและแร่ธาตุ บางประเภทอาจมีเนื้อสัตว์ไม่ติดมันหรือผลิตภัณฑ์จากสัตว์เพียง 1 หรือ 2 ชนิด และมีการเติมวิตามินและแร่ธาตุในปริมาณที่เพียงพอเพื่อให้มั่นใจว่าได้รับสารอาหารอย่างครบถ้วน อาหารกระป๋องประเภทที่ 2 มักหมายถึงผลิตภัณฑ์เนื้อสัตว์กระป๋องที่ประกอบด้วยเนื้อสัตว์ตามรายการข้างต้น แต่ไม่มีวิตามินหรือแร่ธาตุเจือปน อาหารชนิดนี้ไม่ได้ผลิตขึ้นเพื่อให้สารอาหารครบถ้วนและมีจุดประสงค์เพื่อใช้เป็นอาหารเสริมสำหรับอาหารที่สมบูรณ์และสมดุลหรือใช้ทางการแพทย์เท่านั้น

ขนมสัตว์เลี้ยงยอดนิยม

แบรนด์ยอดนิยม ได้แก่ แบรนด์ที่จำหน่ายเฉพาะในร้านขายของชำระดับประเทศหรือระดับภูมิภาค หรือร้านค้าสัตว์เลี้ยงขนาดใหญ่บางแห่ง ผู้ผลิตทุ่มทุนและความพยายามอย่างมากในการโฆษณาเพื่อเพิ่มความนิยมให้กับผลิตภัณฑ์ของตน กลยุทธ์ทางการตลาดหลักในการทำตลาดผลิตภัณฑ์เหล่านี้คือการปรับปรุงรสชาติของอาหารสัตว์เลี้ยงและสร้างความดึงดูดใจให้กับเจ้าของสัตว์เลี้ยง

โดยทั่วไปแล้ว อาหารสัตว์เลี้ยงยี่ห้อดังๆ มักจะย่อยยากกว่าอาหารพรีเมียมเล็กน้อย แต่ใช้ส่วนผสมคุณภาพสูงกว่าและย่อยง่ายกว่าอาหารสัตว์เลี้ยงทั่วไป ส่วนประกอบ ความน่ารับประทาน และความสามารถในการย่อยอาจแตกต่างกันอย่างมากในแต่ละยี่ห้อ หรือในแต่ละผลิตภัณฑ์ที่ผลิตโดยผู้ผลิตเดียวกัน